为何斑马身上长有是非斑纹？一种理论以为，斑纹可作为假装，使斑马在一直在改变的森林光线中不易被发现；另一种理论以为，斑纹会使掠食者感到眩目，因而很难判别斑马的体型和速度，不过这种理论可轻易地找到反例，比方狮子就很拿手捕猎斑马；还有一种理论以为，斑纹在非洲炎炎烈日下可对斑马起到降温效果，一起也是一种有用的辨认方法。
一个新的观念则以为，斑纹可能有很大成效防止带着致病菌的蚊蝇在斑马身上“着陆”。斑马小腿及头部的条纹特别细密，而这两处刚好是蚊蝇最喜欢吸食的部位；其次，它们的毛发较短、缺少越冬的防护机制等特色更简单使其成为蚊蝇突击的目标；并且斑马的体质也愈加简单感染蚊蝇带着的致病菌。